Родители Лео Бека происходили из Южной Моравии. Лео учился в еврейской теологической семинарии в Бреслау (ныне Вроцлав) и в Высшем институте изучения еврейства в Берлине. Бек был раввином в Оппельне, Дюссельдорфе и Берлине и военным раввином во время Первой мировой войны. Он был членом Еврейского агентства, сотрудничал в еженедельнике немецких сионистов "Юдише рундшау".

В 1905 г. Бек опубликовал свой главный труд "Сущность еврейства". Он был приверженцем Г. Когена в его интерпретации иудаизма как "этического монотеизма". Бек рассматривал христианство как романтическую религию абстрактного духа, стремящуюся к искуплению, в отличие от иудаизма - классической религии конкретного духа, стремящейся к усовершенствованию существующего мира. Не будучи сионистом, Бек все же считал, что возрождение Эрец-Исраэль открывает большие возможности для воплощения духа иудаизма, хоть и не является гарантией этого.

После прихода к власти нацистов Бек защищал еврейскую общину, будучи президентом Представительства немецкого еврейства при Рейхе. После Хрустальной ночи Представительство было расформировано. В 1939 г. Лео Бек возглавил Объединение евреев Германии при Рейхе, находившееся под прямым контролем гестапо.

В гетто Терезиенштадт, куда Бек был отправлен в 1943 г., он был избран почётным председателем совета старейшин. Ряд американских организаций предлагали ему избежать ужасов войны и бежать в Америку, но Бек отказался покинуть свою общину. Тем не менее, он сумел выжить в Катастрофе, а его 4 сестры погибли в гетто.

После того, как Терезин был освобожден советскими войсками в мае 1945 года, Бек переехал в Лондон, где стал главой Совета евреев - выходцев из Германии, а позже -  председателем Всемирного союза прогрессивного иудаизма. Периодически он работал в США в качестве профессора истории религии в Хибру-Юнион-колледже в Цинциннати. В этот период Бек опубликовал свой второй большой труд - "Этот народ - Израиль", над которым он начал работать ещё в гетто.

В 1955 г. в Иерусалиме был основан Институт им. Лео Бека, занявшийся сбором материалов и исследованиями по истории еврейских общин Германии. Филиалы института позже открылись в Лондоне и Нью-Йорке. Институт выпускает ежегодник на английском языке и квартальный бюллетень на немецком. Именем Лео Бека также названы колледж в Лондоне и школа в Хайфе. Р. Лео Бек похоронен в Берлине.

Имя Лео происходит от латинского leo - "лев". Фамилия Бек - германского происхождения, означает "ручей" или "источник".

Вне Лондона

- Именем Лео Бека названа реформистская средняя школа в Хайфе, Израиль, в которой учатся юноши и девушки из разных стран.

Вне Земли

Астероид 100047 Leobaeck.