Когда Йоселю исполнилось 8 лет, его семья переехала в ЮАР, его отец работал водителем грузовика в Йоханнесбурге. В 1941 г. Слово бросил школу и начал работать в профсоюзе, участвовал в организации забастовок. В 1942 г. он вступил в Коммунистическую партию ЮАР и записался добровольцем в армию - ЮАР участвовала в антигитлеровской коалиции.

После войны Слово вступил в радикальную ветеранскую организацию "Легион Спрингбок". С 1946 по 1950 гг. он учился на юриста, участвовал в политческих кампаниях того времени. В 1949г. Слово женился на Рут Фёрст, дочери казначея Компартии ЮАР Джулиуса Фёрста.

После принятия в 1950 г. закона "О подавлении коммунизма" Джо и Рут, активные участники борьбы с апартеидом, попали в список неблагонадёжных, что означало слежку, перлюстрацию переписки, запрет на публичные выступления. В 1955 г. Слово был делегатом Съезда Народов, организованного Африканским Национальным Конгрессом. В 1956 г. его арестовали вместе с другими руководителями АНК, обвинения с него были сняты в 1958 г., но после Шарпевильского расстрела (1960) его снова арестовали.

В 1963 г. по решению партии Джо и Рут эмигрировали в Англию, позже жили в соседних с ЮАР странах - Анголе, Мозамбике и Замбии. В 1966 г. Слово окончил Лондонскую Школу Экономики. Одновременно он участвовал в формировании и работе специального комитета, руководившего подпольным движением в ЮАР. В 1984г. Слово избирают национальным председателем КП ЮАР, главой штаба вооружённых отрядов и членом Национального исполкома АНК. С 1986 г. - генеральный секретарь Коммунистической партии ЮАР. Слово был ведущим теоретиком как партии, так и АНК. Он написал множество статей для журнала "Африканский коммунист", редактором которого он был. Наиболее известная из его книг - "Нет среднего пути".

После выхода из тюрьмы Нельсона Манделы (1990) член Национального исполкома АНК Джо Слово возвращается в ЮАР и участвует в "переговорах о переговорах" между правительством и АНК. После краткого периода болезни Слово отказывается от поста генерального секретаря партии и становится её почётным председателем. В 1992 г. он предложил программу перехода от апартеида к демократии, в 1994-м стал министром жилищного строительства в кабинете Манделы. Умер от рака. В 1998 г. на экраны вышел фильм о жизни Слово и Фёрст "Другой мир", сценарий которого написала их дочь Шон Слово (р. 1950).

Имя Джозеф (Джо) - английская форма библейского имени Йосеф, Йосл - идишское уменьшительное от того же имени. Моисей (Моше) - библейское имя. Фамилия Слово происходит от русского слова "слово".

Вне Лондона

В честь Джо Слово в ЮАР названы:

- районы новой застройки в Дурбане и Кейптауне,

- улица в Йоханнесбурге,

- общежитие в Университете Родса в Грэмстауне.