Отпрыск богатой гамбургской еврейской семьи Альфред Бейт, не проявив интереса к получению образования, поступил учеником в амстердамскую фирму Жюля Порже, занимавшуюся торговлей алмазами У него оказался талант к оценке камней, и в 1875 г. фирма отправила его в Южную Африку заниматься скупкой алмазов. В Кимберли он установил деловые отношения с Сесилем Родсом,  они совместно занялись скупкой старательских предприятий и устранением конкурентов, в первую очередь - Барни Барнато. Бейт быстро стал членом группы финансистов, получивших контроль над добычей алмазов на рудниках Центральном, Дутоитспан и Де Бирс. Родс занимался активной политической деятельностью, а Бейт обеспечивал планирование и финансовую поддержку.
    В 1886 г. Бейт расширил свои интересы на недавно открытые золотые поля Витватерсранда, где также добился больших успехов. В его коммерческих предприятиях принимали участие Херманн Экштейн и сэр Джозеф Робинсон. Бейт привлёк инженеров из США и одним из первых стал использовать шахты глубокого заложения. Благодаря заключённому Родсом с Лобенгулой договору, в обмен на 100 ружей, которые так и не были поставлены, основанная им совместно с Бейтом Британская Южно-Африканская компания получила концессию на большую часть Матабелеланда.
    Бейт стал пожизненным управляющим компании "Де Бирс" и директором многочисленных горно-добывающих и железнодорожных компаний. В 1888 г. он переехал в Лондон, откуда ему было удобнее управлять своей финансовой империей. Вместе с Родсом Бейт планировал и финансировал т.н. "Рейд Джеймсона" (1895), который вместо ожидавшегося переворота в Республике Трансвааль привёл ко Второй англо-бурской войне. Родсу пришлось уйти с поста премьер-министра Капской колонии, и в результате расследования Палаты Общин он и Бейт были признаны виновными. Бейту пришлось покинуть ряд своих постов в компаниях.
    Бейт никогда не был женат и не имел детей. Долгое время он делал большие пожертвования на научные исследования и образование. В 1905 г. он основал кафедру колониальной истории в Оксфордском университете. Согласно его завещанию был основан Фонд Бейта, через который он завещал 1,2 млн. фунтов стерлингов на развитие инфраструктуры Северной и Южной Родезии, увеличение добычи алмазов и улучшения университетского образования и исследовательской деятельности в нынешних Замбии, Зимбабве  и Малави.

Имя Альфред - древне-английского происхождения, состоит из элементов ælf - "эльф" и ræd - "совет". Фамилия Бейт означает "дом" на идиш.