Барни Барнато, один из основателей алмазо- и золотодобывающей промышленности Южной Африки, получил образование в Бесплатной еврейской школе в Спитэлфилдзе. В молодости вместе с братом Генри он выступал на эстраде в качестве фокусника и конферансье. Они взяли сценический псевдоним "Братья Барнато".

В 1873 г. Барни в поисках удачи последовал за братом Генри в Кимберли, Южная Африка. Имея всего около 50 фунтов стерлингов капитала, они основали торговую компанию "Братья Барнато" и начали торговать табаком. В 1874 г. они открыли фирму по закупке алмазов. Они и их двоюродный брат Дэвид Харрис были среди основателей еврейской общины Кимберли.

В 1876 г. Барни, имея уже около 15 тыс. долларов, начал перекупать и продавать заявки на участки добычи алмазов, часть оставляя за собой. Его шахты давали доход 9 тысяч долларов в неделю. В 1880 г. он зарегистрировал в Лондоне алмазодобывающую компанию "Братья Барнато". Впоследствии он объединился с другими компаниями и сформировал Кимберлийскую центральную алмазодобывающую компанию, которая, наряду с Французской алмазодобывающей компанией Капской области, составила серьёзную конкуренцию фирме "Де Бирс" Сесила Родса.

Барнато вкладывал деньги также в другие компании, занимался разными отраслями промышленности и инфраструктуры, в частности, транспортом, спиртными напитками, стройматериалами. Он купил акции Йоханнесбургской водной компании, стал членом фондовой биржи Йоханнесбурга и пользовался неограниченным доверием вкладчиков. В 1888 г. "Де Бирс" купила Кимберлийскую алмазодобывающую, и Барнато стал компаньоном Родса с большой долей акций. В том же году он занял пост губернатора владений компании и стал членом парламента Капской колонии - до конца своих дней.

После открытия в 1886 г. месторождений золота на Витватерсранде в Трансваале Барнато возобновил скупку горных участков и недвижимости, для чего учредил холдинг "Консолидированные шахты Барнато" и Барнато-банк. К середине 1890-х годов все фирмы Барнато в Витватерсранде были объединены в Йоханнесбургскую консолидированную инвестиционную компанию.

В 1895 г. Барнато поехал в Лондон и попытался играть на лондонской фондовой бирже, но потерпел там значительные убытки. Во время пребывания в Лондоне он пожертвовал 50 тыс. долларов еврейской школе Спитэлфилдз. Резкие колебания курса акций в добывающей отрасли сильно ударили по бизнесу Барнато. Вернувшись в Южную Африку, он постарался наладить дела, но вскоре заболел на почве нервного перенапряжения. В июне 1897 г. Барнато в сопровождении жены и двух медсестёр отправился в Англию для участия в праздновании Алмазного Юбилея королевы Виктории. Вблизи о-ва Мадейра он по неизвестной причине оказался за бортом и утонул.

Имя Барнет произошло от древне-английского bœrnet - "очищено путём сжигания". Фамилия Айзекс - патроним от английской формы библейского имени Исаак.