Израэл учился в начальных школах в Плимуте и Бристоле, затем в бесплатной еврейской школе в лондонском районе Спитэлфилдз. Ученики этой школы не только получали секулярное и религиозное образование, но и при необходимости обеспечивались едой, одеждой и медицинской помощью. Позже Зангвилл преподавал в этой школе, и одна из четырёх её "палат" названа его именем. Одновременно он учился в Лондонском университете и в 1984 г. получил диплом бакалавра с отличием.

Большинство сочинений Зангвилла (он писал по-английски) посвящены социальным и национальным темам. В 1880 г. он издал альманах "Пурим", состоявший в основном из его произведений. Сюжет первого крупного его произведения, повести "Премьер и художник" (1888, в соавторстве с Льюисом Коэном), строится на обмене мест между премьер-министром и рабочим.

Наибольший успех принёс Зангвиллу роман "Дети гетто. Портреты странных людей" (1892) о жизни евреев в Лондоне и примыкающие к нему сборники рассказов, а также "Мечтатели гетто" (1898) - беллетризированные биографии выдающихся евреев (Уриэль Акоста, Спиноза, Гейне, Лассаль, Дизраэли и др.).

Пьеса Зангвилла "Плавильный котёл" стала хитом театрального сезона в США в 1909-10 гг. Название пьесы, по замыслу автора, описывало процесс абсорбции иммигрантов в Америке и в этом качестве вошло в английский язык. В 2006 г. "Плавильный котёл" был возобновлён постановкой нью-йоркского театра Metropolitan Playhouse. Зангвилл был автором ещё многих пьес и рассказов, британская пресса называла его "Диккенсом гетто". В 1923 г. его портрет был помещён на обложку журнала "Тайм".

С 1898 г. Зангвилл примыкал к сионистскому движению, а в 1905 г. вышел из него и организовал группу "территориалистов". Они выдвинули лозунг "земля без народа для народа без земли", подразумевающий возможность создания еврейского государства в любом месте, а не только на исторической земле Израиля. В последующие 20 лет Зангвилл участвовал в попытках создания еврейского государства в Австралии, Канаде, Уганде, Ливии.

Имя Израэл - английская форма библейского имени Израиль. Фамилия (и имя) Зангвил - идишский вариант библейского имени Самуил.

Вне Лондона

Улица Зангвилла есть в Иерусалиме, Тель-Авиве, Нетании и других городах Израиля, а также в Крунстаде, ЮАР.