Роберт Уоли Коэн принадлежал к известной в Британии банкирской семье Уоли, он был внуком видного юриста Джейкоба Уоли (1818 - 1873) и двоюродным братом поэта Артура Уоли. Уоли Коэн окончил Кембриджский университет с дипломом химика, с 1901 г. работал в нефтяной компании Шелл. В 1906 г. вёл переговоры о слиянии с Royal Dutch Oil Company, затем играл ведущую роль в соединении составных частей компании. Во время Первой мировой войны он был советником по нефти Армейского Совета Британии и получил за эту работу звание рыцаря-командора Ордена Британской империи (1920). В 1928 г. Уоли Коэн покинул Шелл, в 1929-31 гг. был президентом African & Eastern Trade Corporation. Он был также основателем холдинга Palestine Corporation, вице-президентом Лондонского университетского колледжа и президентом Объединённой синагоги Лондона.

Имя Роберт происходит от германского имени Хродеберт, что означает "яркая слава". Уоли - английская топонимическая фамилия, от Whalley в Ланкашире или от Whaley в Дербишире. Фамилия Коэн происходит от ивритского слова коэн - "священник", обладатели подобных фамилий считаются потомками священников, служивших в Иерусалимском Храме.