Уильям учился в частных школах, затем в Джизус-колледже в Оксфорде, но не получил диплома. Некоторое время он служил в британском торговом флоте. Будучи отличным спортсменом и обладая авантюрным характером, Уильям перепробовал несколько профессий, побывал во многих странах, включая столь отдалённые, как Индия и Фолклендские острова.

В 1871 г. он впервые появился на лондонской сцене - в старом Театре Принца Уэльского на Вест-Энде - под сценическим именем "Уильям Террисс". В том же году его ждал шумный успех в главной роли в спектакле "Робин Гуд и Ребекка", и вскоре о нём говорили как об одном из самых популярных британских актёров.

В 1880 г. Террисс вошёл в труппу лондонского театра "Лайсиум", где играл в шекспировских пьесах. В 1885 г. он совершил большой гастрольный тур по Британии и Америке со своей любовницей, актрисой Джесси Милуорд. Наибольший успех выпал на его долю в театре "Адельфи", где он играл героев-любовников в многочисленных мелодрамах.

16-го декабря 1897 г. психически неуравновешенный актёр-неудачник Ричард Принс напал на Террисса возле служебного входа в театр "Адельфи" и нанёс ему смертельное ножевое ранение. В Лондоне существует поверье, что призрак Террисса иногда появляется на станции метро Ковент-Гарден и в здании театра "Адельфи". Дочь Террисса Эллалайн Террисс (1871-1971) была популярной актрисой и певицей, его сын Том Террисс (1872-1964) - актёром, сценаристом и кинорежиссёром.

Имя Уильям - английская форма германского имени Willahelm, состоящего из элементов wil - "желание" и helm - "шлем, защита". Имя Чарльз - английская форма германского имени Карл, происходящего от слова Karlaz со значением "свободный человек". Имя Джеймс - английская форма библейского имени Иаков. Фамилия Льюин (Левин) произошла от названия колена Левия - библейского племени священников.

Вне Лондона

Мемориальная лодочная станция Уильяма Террисса и памятная доска открыты в 1898 г. в Ист-Сассексе, юго-восточная Англия.