Нахум родился в раввинской семье, получил основательное религиозное образование у отца и деда. Обладая блестящими способностями, он смог овладеть светской культурой, в частности знал не менее 12 языков. С семнадцати лет он начал писать в газетах, в 1880 г. переехал в Варшаву. Много лет писал в газету на иврите "Ха-Цфира" ("Сирена"), постепенно стал её соредактором и совладельцем.

Соколов был пионером ивритской журналистики, он первым начал писать на нём современным стилем сообщения о текущих событиях, путевые заметки, а также стихи, рассказы, пьесы, исторические исследования. Он сотрудничал и с еврейскими газетами на польском и идиш, но основное внимание уделял развитию журналистики на иврите, издавал ежегодники ивритской литературы "Ха-Ассиф" ("Жатва"), пользовавшиеся большим успехом. Журналистская премия в Израиле носит имя Нахума Соколова.

Соколов выступал за предоставление евреям равноправия, но опасался, что это приведёт к ассимиляции и потере национального своеобразия. Поначалу он относился к сионизму прохладно, критиковал движение "Ховевей Цион" и работу Пинскера "Автоэмансипация". Но с Первого Сионистского конгресса, где он был представителем прессы, он вернулся убеждённым сторонником сионизма.

С этого момента Соколов становится ближайшим сподвижником Теодора Герцля и одним из лидеров движения. Хотя сам Соколов отошёл от иудаизма, он понимал важность привлечения религиозных евреев к сионизму и написал призыв, который способствовал созданию движения "Мизрахи". В 1903 г. он перевёл на иврит утопический роман Герцля "Альтенойеланд" под названием "Тель-Авив", что стало названием города Тель-Авив.

С 1906 г. Соколов участвовал в практической политике сионизма, стал генеральным секретарём Всемирной Сионистской Организации. Участвовал в переговорах с премьер-мнистром России С. Ю. Витте, руководителями Турции и Ватикана. В США он был с восторгом встречен многими местными еврейскими организациями, был принят государственным секретарём У. Брайаном, позже участвовал в выработке формулировки декларации Бальфура. Он также встречался с королём Италии Виктором Эмануилом III и получил от Муссолини заверения в поддержке сионизма.

В 1935 г. Нахум Соколов был избран почётным президентом Всемирной Сионистской Организации (президентом был Хаим Вейцман). В сионистской деятельности он стремился к единству сил, избегая крайних позиций. Он рассматривал сионизм как способ участия евреев в общем прогрессе человечества.

Идишское имя Нахум‎‎‎ - от библейского Неемия. Бен Йосеф - сын Иосифа. Имя Шмуэль - идишская форма библейского имени Самуил. Фамилия Соколов - от города на западе Чехии или одного из нескольких сёл в Украине с названием "Соколов".

Вне Лондона

Кибуц Сде-Нахум в Израиле назван в честь Нахума Соколова. Улицы его имени есть в Иерусалиме, Тель-Авиве, Герцлии и в других городах Израиля.