Фердинанд был членом австрийской ветви банкирской семьи Ротшильдов, но в 1860 г. переехал из Вены в Лондон и стал подданным Великобритании. В 1865 г. он женился на своей троюродной сестре Эвелине де Ротшильд, которая умерла в 1866 г. после рождения мёртвого ребёнка. В 1868-75 гг. он был казначеем Еврейского попечительского совета, с 1870 г. - старостой Центральной синагоги Лондона. В 1883 г. Фердинанд де Ротшильд был избран верховным шерифом Бакингемшира. Через два года он был избран в Палату общин от Либеральной партии в Эйлсбери и удерживал это место до своей смерти. В 1886 г., по вопросу о самоуправлении Ирландии, он присоединился к юнионистам и участвовал в формировании союза юнионистов-консерваторов. С 1896 г. Ротшильд был попечителем Британского музея, и именно ему завещал свою коллекцию произведений искусства эпохи Возрождения. Фердинанд де Ротшильд умер в своём поместье Уоддесдон в свой 59-й день рождения и похоронен рядом со своей женой в мавзолее Ротшильдов на еврейском кладбище в Вест Хэме.

Имя Фердинанд - вестготского происхождения, означает "горячий (пылкий) к миру". Имя Джеймс - английская форма библейского имени Иаков. Имя Ансельм - германского происхождения, означает "защищающий Бога". Фамилия Ротшильд означает "красный щит" на немецком.