Феликс, внук еврейского философа Моисея Мендельсона, был в раннем детстве обращен в лютеранство по воле родителей, которые, крестившись в 1822 г., назвались Бартольди. (Вопреки уговорам отца принять новую фамилию, Феликс всегда выступал под именем Феликс Мендельсон). В 1811-29 гг. Мендельсон жил в Берлине, где в доме отца часто бывали А. Гумбольдт, Г. В. Гегель, Э. Т. А. Гофман, Г. Гейне, К. М. Вебер и др. Общение с ними, серьёзное домашнее образование, слушание лекций в Берлинском университете (1826-27), поездки к И. В. Гёте способствовали творческому формированию Мендельсона. Игре на фортепиано его обучала с 1813 г. мать, а композиции, с 1817 г., - К. Ф. Цельтер.

Музыкально-общественная деятельность Мендельсона началась в 1829 г., когда он организовал в Берлине исполнение и сам дирижировал "Страстями по Матфею" И. С. Баха (после многолетнего забвения). В том же году поездкой в Лондон, где с блеском прошли выступления Мендельсона как пианиста, а также дирижёра - исполнителя собственных сочинений (симфония, 1824, увертюра "Сон в летнюю ночь", 1826), началось его большое путешествие. Посещение Гебридских островов навеяло замысел увертюры "Фингалова пещера" (1832), Шотландии - "Шотландской симфонии" (1842), Италии - "Итальянской симфонии" (1833), Швейцарии - увертюры "Сказка о прекрасной Мелузине" (1833), Франции - увертюры "Рюи Блаз" (1839).

В 1832 г. после восторженного приёма в Лондоне Мендельсон вернулся в Германию. На возглавленном им Нижнерейнском музыкальном фестивале он исполнил ораторию Г. Ф. Генделя "Израиль в Египте". С 1836 г. был дирижёром ставших историческими концертов в лейпцигском концертном зале "Гевандхауз", где впервые в Германии были исполнены ряд ораторий Генделя, Девятая симфония Бетховена, Седьмая симфония Шуберта и др. В 1843 г. в Лейпциге Мендельсон основал и возглавил первую в Германии консерваторию, давшую начало так называемой лейпцигской школе - романтическому направлению в немецкой музыке.

Произведения Мендельсона строго классичны по форме, и романтизм проявляется в них главным образом во вдохновенной интерпретации картин природы и фольклорных фантастических образов, в лирической настроенности и связи с песенным началом. В 1830-44 гг. Мендельсон написал для солистов и хора музыку на ряд Псалмов, в 1843-45 гг. - к трагедии Ж. Расина "Аталия". В этих произведениях, как и в оратории "Илия", порой звучат интонации немецких синагогальных напевов. Близостью к еврейской музыке отмечен и скрипичный концерт Мендельсона. Замысел оратории "Моисей" по написанному им либретто Мендельсон не успел осуществить.

Имя Якоб - немецкий вариант библейского имени Иаков. Имя Людвиг - от  германского имени Chlodovech, составленного из слов hlud - "знаменитый" и wig - "битва". Имя Феликс - от латинского felix - "счастливый". Фамилия Мендельсон - патроним от еврейского мужского имени Мендель.

Вне Лондона

Вне Земли
Астероид 3954 Mendelssohn.