Стэнли вырос в Бронксе, в нерелигиозной еврейской семье. В школе он учился средне, зато почти профессионально играл в шахматы, очень много читал. Расставшись с детской мечтой о карьере джазмена, он увлёкся фотографией (первую камеру тринадцатилетнему Стэнли подарил отец), и к концу 40-х стал одним из лучших фотокорреспондентов журнала "Лук".

В 1951 г. Стэнли дебютировал в кино документальной короткометражкой "День схватки" - о боксёре Уолтере Картье, которыму прежде был посвящён один из кубриковских фоторепортажей. Первые фильмы он снимал на собственные деньги и частные пожертвования, одним из продюсеров дебюта Кубрика в игровом кино - "Страх и вожделение" (1953) - стал родной дядя режиссёра.

Следующая работа Кубрика, жёсткий, пессимистичный и захватывающий фильм "Убийство" (1956), был успешным в прокате и понравился критикам. Однако первым фильмом Кубрика, вызвавшим международный резонанс, стали "Тропы славы" (1957) - военная драма о том, как во время Первой мировой войны из-за некомпетентности командиров полегла французская пехота. Во Франции ленту запретили, а в соседней Бельгии прошли демонстрации протеста офицеров запаса. Это был первый, но далеко не последний скандал в карьере Кубрика.

В 1961 г. Кубрик переезжает в Англию. Не вписавшись в голливудскую систему стандартов, Кубрик физически отдалился от неё. Принято считать, что "настоящий Кубрик" начался со "Спартака" (1960). Его пригласил Кирк Дуглас, сыгравший до того в "Тропах славы". (Впоследствии, однако, Дуглас и Кубрик рассорились). По современным представлениям главными фильмами Кубрика остаются антивоенная сатира "Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил атомную бомбу" (1964)  и "Заводной апельсин" (1971). Предшествовавшую им "Лолиту" (1962), где автором сценария выступил Владимир Набоков, оценивают прохладней.

Экранизации вообще занимают особое место в творчестве этого режиссёра. Все полнометражные ленты Кубрика являются экранизациями, в которых режиссёр выступает не как передаточное звено между писателем и зрителем, а как полноправный автор. Именно благодаря ему Артур Кларк вошёл в число классиков фантастики, а Энтони Бёрджесса сейчас, похоже, помнят только по экранизации "Заводного апельсина". С этой картиной связан ещё один громкий скандал в карьере Кубрика - из-за обилия секса и насилия фильм был запрещён судом в Великобритании.

 В 1975 г. Кубрик экранизировал роман Уильяма Теккерея "Барри Линдон" - эта самая "простая" лента режиссёра получила наибольшее количество номинаций на "Оскара". Своего единственного персонального Оскара Кубрик получил за визуальные эффекты в фильме "2001: Космическая одиссея" (1968).

 Стэнли Кубрик умер спустя четыре дня после окончания работы над монтажом "Широко закрытых глаз". С этой прощальной работой режиссёра связано наибольшее количество слухов и кривотолков. Мнения об этой ленте разошлись кардинально - от "совершенно невразумительной драмы" до "последнего шедевра 20-го века".

Имя Стэнли - топонимического происхождения, от  средне-английского Stan Leigh - "каменистый луг". Фамилия Кубрик произошла, вероятно, от украинского слова кубрик, которое в переводе означает "бочонок".

Вне Лондона

- Памятная доска на месте съёмок "Заводного апельсина", с упоминанием С. Кубрика, установлена в 2006г. на Кентербери-Хауз, Боремвуд, Хертфордшир, Англия.

- Памятный знак установлен в 2001 г. на Аллее Славы Бронкса, Нью-Йорк, США.

Вне Земли
Астероид 10221 Kubrick.