Иракский еврей Маркус Сэмюэл-ст. в 1830-х годах торговал восточными диковинками в лавке с вывеской Shell ("Ракушка") неподалёку от Лондонского Тауэра. Постепенно к безделушкам добавился и практичный товар: рис, коричневый сахар, пряности и другие восточные продукты. К 1860-м бизнес разросся и крепко стоял на ногах.

В семье Сэмюэла было двое сыновей - Маркус и Сэмюэл. После школы они работали в семейной компании, а после смерти отца в 1878 г. приняли дело в свои руки полностью. Сначала торговали шёлком, фарфором, рисом и медью, потом стали отправлять на Восток текстиль, муку, зерно и промышленное оборудование. Маркус Сэмюэл к тому времени получил образование в Эдмонтоне, Париже и Брюсселе, успел попутешествовать по Ближнему Востоку, Филиппинам и Японии.

Постепенно главным товаром компании Marcus Samuel & Co.  стал керосин - от его поставок в то время зависели системы освещения. Маркус осознал потенциал торговли нефтью в 1890 г., во время поездки в Бухару. Чтобы возить нефтепродукты через Суэцкий канал, он заказал восемь супертехнологичных танкеров по проекту британского морского инженера Фортескью Флэннери. Это были первые корабли, которые удовлетворяли требованиям безопасности Суэцкого канала

Сначала танкеры Сэмюэла с керосином прибывали в Таиланд, затем стали ходить также в Сингапур и Японию. В одну сторону они шли с нефтяным грузом, а потом легко очищались до такого идеального состояния, что обратно в них можно было везти любой деликатный товар, вплоть до продуктов питания. В 1897 г. в честь отцовской лавки, с которой все началось, Маркус переименовал их с братом корпорацию в Shell Transport and Trading Company, или попросту Шелл.

В Лондоне Маркус Сэмюэл, соблюдающий иудей и отец четырёх детей, стал фигурой во всех смыслах крупной. В 1898 г. королева Виктория произвела его в рыцари в благодарность за доблестный поступок его компании: когда линкор британского военного флота Victorious сел на мель и люди на нем были обречены на гибель, танкер Shell пришел на помощь и спас не только моряков, но и само судно. Сэр Маркус владел также компаней по изготовлению очков и садоводческой компанией, был директором страховой компании Alliance Marine Assurance.

В 1907 г. Шелл слилась со своим конкурентом - голландской компанией Royal Dutch, добывавшей нефть в Индонезии. С 1897 по 1927 г. стоимость Royal Dutch Shell поднялась с 1,8 до 26 млн. долларов. В годы Первой мировой войны компании удалось убедить британский флот использовать нефть вместо угля, а также выкупить у Ротшильдов право на добычу нефти в Баку и его окрестностях.

У Сэмюэла была долгая карьера в гражданском правительстве Лондона. Он был избран шерифом Лондонского Сити в 1894 г. и сыграл важную роль в процессе унификации города. В 1902 г. он был избран лордом-мэром Лондона на предстоящий год. Периодически он выполнял роль судьи в тюрьмах Холлоуэй и Ньюгейт и мирового судьи в Кенте, был членом Совета по охране природы Темзы и др. Маркус и его семья были известны своей благотворительностью в еврейском Ист-Энде, в частности, финансированием больницы Bearsted Memorial Hospital на Андервуд-род (снесена в 2012 г.).

В 1903 г. Сэмюэл стал бароном, а в 1925 г., в знак признания его вклада в победу Британии в Первой мировой войне, был награждён титулом первого виконта Бирстеда. Университет Шеффилда присвоил ему почётную степень доктора права. Сэмюэл умер через два часа после его жены Фанни. Их старший сын Уолтер Хорэс Сэмюэл унаследовал все его титулы и должности.
 

Латинское имя Маркус происходит от имени бога войны Марса. Фамилия Сэмюэл - английская форма библейского имени Самуил.