Родители Дэвида, евреи-сефарды, иммигрировали в Англию из Голландии незадолго до его рождения. Давид был третьим из семнадцати детей в семье. До 14 лет он изучал Талмуд в Голландии, затем присоединился к отцу на Лондонской фондовой бирже, помогая ему в биржевых операциях, и начал постигать основы коммерции. К 16 годам Рикардо мог самостоятельно справляться со многими вопросами на бирже.

В 21 год Рикардо, отказавшись от иудаизма, женился на девушке, исповедовавшей религию квакеров. Из-за этого отец прервал с ним отношения на 8 лет, а мать с тех пор никогда с ним не разговаривала. Но к этому времени он уже скопил около 800 фунтов и приобрёл достаточно опыта в биржевых операциях, чтобы обеспечить себя и молодую жену без поддержки родителей.

В течение нескольких последующих лет Рикардо преуспел в биржевых операциях, заработал свои первые миллионы, а в 1819 г. устранился из сферы бизнеса, чтобы заняться научными изысканиями в области экономической теории. Он начал интересоваться этой наукой в 1799 г., прочитав книгу Адама Смита "Богатство народов". Свою первую экономическую брошюру он написал в 37 лет.

Главным трудом Рикардо считается книга "Начала политической экономии и налогового обложения", написанная им в 1817 году. Последователь и одновременно оппонент Адама Смита, он выявил закономерную в условиях свободной конкуренции тенденцию нормы прибыли к понижению, разработал законченную теорию о формах земельной ренты (т.н. Рикардианская теория рент). Рикардо также развил идеи Адама Смита о том, что стоимость товаров определяется количеством труда, необходимого для их производства, и разработал теорию распределения, объясняющую, как эта стоимость распределяется между различными классами общества.

В 1819 г. Рикардо стал членом Палаты общин от одного из избирательных кругов Ирландии, став вторым в истории членом парламента еврейского происхождения. Он выступал за отмену "хлебных законов", поддерживал требования о либерализации экономики, свободе торговли и т. п. В 1821 г. Давид Рикардо основал первый в Англии клуб политической экономии. Оставленное им наследство  составило гигантскую по тем временам сумму - 75 миллионов фунтов.

Имя Дэвид - английская форма библейского имени Давид. Сефардская фамилия Рикардо происходит от испанского имени Ricardo, которое состоит из германских элементов ric - "власть" и hard - "смелый".