Николас Певзнер родился в семье еврея-меховщика, перебравшегося из Российской империи в Германию. Он изучал историю искусств в университетах Лейпцига, Мюнхена, Берлина и Франкфурта-на-Майне, в 1924 г. получил докторскую степень за исследование о барочных купеческих домах Лейпцига. В 1924-28 гг. был помощником хранителя Дрезденской галереи, в 1929-33 гг. преподавал в Гёттингенском университете, где вёл спецкурс истории архитектуры и искусства на английском языке.

В 1933 году, после прихода к власти в Германии нацистов, Певзнер был вынужден покинуть страну - несмотря на то, что он высказывался в поддержку экономической и культурной программы нацистов, в частности, борьбы с декадансом. Он эмигрировал в Великобританию, где преподавал в Бирмингемском университете, писал статьи об искусстве для целого ряда изданий, работал оценщиком мебели, текстиля, изделий из стекла и керамики для антикварных салонов. Его книга "Пионеры современного дизайна" (1936) была переведена на многие языки.

В 1940 г. Певзнер был интернирован как "враждебный иностранец", но через три месяца освобождён. Вскоре после этого вышел его "Очерк европейской архитектуры" - основополагающий труд, выдержавший семь изданий и переведенный на 16 языков. В 1946 г. получил британское подданство.  В 1942-69 гг. Певзнер преподавал историю искусств в лондонском университете Биркбек. Также на протяжении почти тридцати лет он преподавал в Кембридже, а с 1968 г. - также в Оксфорде.

С 1946 по 1950 год Певзнер вёл телепередачу об искусстве на канале BBC. С 1953 г. был редактором энциклопедического издания "Penguin the Pelican History of Art series", некоторые тома которого считаются классикой искусствоведения. В 1957 г. он стал одним из основателей благотворительного Викторианского общества, а в 1964 г. - его председателем. В 1960-70 гг. входил в состав Национального консультативного совета по художественному образованию.

В 1951 г. Певзнер начал работу над главным трудом своей жизни - фундаментальным 46-томным трудом "Здания Англии", над которым работал до 1974 года и которое считается одним из самых значительных искусствоведческих трудов XX века. В 1965 г. он был избран в Совет Британской академии, в 1967 г. награждён Золотой медалью Королевского института британских архитекторов. Певзнер был награждён Орденом Британской империи в 1953 г. и был посвящён в рыцари в 1969 г.

Имя Николас в переводе с греческого означает "победитель народов". Имя Бернард - германского происхождения, от слов Bern  - "медведь" и hard - "смелый, сильный". Имя Лион - от греческого слова leon, означающего "лев". Фамилия Певзнер произошла от названия польского города Познань (Позен по-немецки).

Вне Лондона

Памятная доска на Артс-Билдинге в Бирмингемском университете.