Лапидус и другой иммигрант из Латвии, 21-летний Пол Хелфелд, были членами Латвийской социалистической партии и контрабандой провозили революционную литературу в Россию (термины "социалист" и "анархист" были объединены британской прессой для обозначения людей с революционными убеждениями). Одной из тактик, часто применявшихся русскими революционерами, была экспроприация частной и государственной собственности для финансирования их деятельности.

В 1907 г. Лапидус и Хелфелд жили с братом Лапидуса Лейзером (Владимиром) в Париже. Лейзер был убит преждевременным взрывом бомбы, которую он вёз, чтобы убить президента Франции Армана Фальера. Якоб и Пол бежали из Франции и прожили год в Шотландии, прежде чем переехать в Тотнем в Северном Лондоне, который наззывали "Малая Россия" из-за множества еврейских иммигрантов из Российской империи.

Лапидус некоторое время работал на мебельной фабрике, а Хелфелд устроился на работу на фабрику резиновых изделий Шнурманна в Тотнеме. 23 января 1909 года Хелфелд и Лапидус ждали снаружи фабрики Шнурмана. Около 10:30 утра подъехала машина, привозившая недельную зарплату работников фабрики. Хелфелд и Лапидус напали на шофёра Уилсона и курьера Кейворта и вырвали у них сумку с деньгами - в тот день это были 80 фунтов стерлингов золотом, серебром и медяками (ок. 140 тыс. фунтов стерлингов по ценам 2023 года).

Во время борьбы за сумку Хелфелд несколько раз выстрелил в Уилсона, но не попал. Двое констеблей, Тайлер и Ньюман, в соседнем полицейском участке, услышав выстрелы, погнались за грабителями. К преследованию присоединились некоторые прохожие, а также машина с завода, которой управлял Уилсон. Двухчасовая драматическая погоня продолжалась на расстоянии шести миль (10 км), при этом грабители, отстреливаясь выпустили около 400 патронов. Из числа преследователей было двое погибших и 21 человек ранены, среди них семь полицейских. Лапидус и Хелфелд, оказавшись в безвыходном положении, застрелились. Основная часть денег от ограбления так и не была возвращена, за исключением мешка с серебряными монетами.

Храбрость полиции во время погони привела к созданию Королевской полицейской медали, которой были награждены несколько участников инцидента. На совместных похоронах двух жертв, констебля Тайлера и десятилетнего Ральфа Джоселина, присутствовало до полумиллиона человек. Лапидус и Хелфелд  были похоронены на неосвященной земле на двух разных кладбищах. "Тотнемское злодеяние" обострило неприязнь к иммигрантам в Лондоне, большая часть освещения в прессе носила антисемитский характер.
 

Имя Джейкоб - английская форма библейского имени Иаков. Фамилия Лапидус произошла от библейского имени Лапидос (Книга Судей, 4:4).