Ландауэр окончил гимназию им. Бисмарка в Карлсруэ, изучал философию и германистику в Гейдельбергском и Страсбургском университетах. В студенческие годы увлёкся идеями анархизма, редактировал независимый журнал анархо-социалистического направления "Социалист". Дважды подвергался тюремному заключению - в 1893 г. по обвинению в подстрекательстве к мятежу в его первом романе "Проповедник смерти", а в 1899 г, - за анархистскую деятельность.

Ландауэр был автором религиозно-мистической концепции революции, по которой социализм может быть осуществлен не в результате классовой борьбы, а силой примера пионеров-одиночек, создающих в рамках старого общества новые формы коллективной жизни. Он также получил известность своими переводами Шекспира на немецкий и публикацией важнейших источников по истории Великой французской революции.

В июне 1914 г. вместе со своим другом Мартином Бубером (1878-1965) Ландауэр участвовал в группе левых интеллектуалов, пытавшихся создать международную ассоциацию для предотвращения надвигавшейся войны. В 1919 г. по приглашению Курта Эйснера (1867 - 1919) занял пост министра просвещения и общественное обучения в правительстве Баварской Советской Республики. На этом посту он успел принять единственное постановление - о запрете уроков истории в школах Баварии - и вскоре вышел из правительства из-за несогласия с политикой коммунистов. После краха республики Ландауэр был арестован и забит до смерти.

Имя Густав - шведское, неясного происхождения. Фамилия Ландауэр произошла от названия немецкого города Ландау.