Когда родители Филлис регистрировали её рождение в мэрии Хэкни, они хотели назвать её Шпринца в честь бабушки, но клерк не смог написать это имя и вместо этого дал ей имя Присцилла. Вся её семья придерживалась коммунистических убеждений, и она сражалась с чернорубашечниками Освальда Мосли в "Битве на Кейбл-стрит" (1936).

Шанс сменить имя представился ей во время Второй мировой войны. Она решила работать на фермах в недавно созданной Женской земледельческой армии. Стоя в очереди волонтёров, она увидела, что имена записывают на слух, и произнесла первое, что пришло ей в голову - Филлис.

Трагедия постигла её семью в первые месяцы войны, когда Филлис работала на ферме в Линкольншире. Одна из первых немецких бомб, упавших на Лондон, попала прямо в дом её семьи на Морнингтон-Кресент, куда семья переехала в 1935 году. С началом нацистских бомбардировок Лондона её отец превратил угольный подвал дома в бомбоубежище, и именно там он и несколько их родственников и соседей, всего 11 человек, погибли в результате взрыва упавшей на дом бомбы.

Находясь в Линкольншире, Филлис познакомилась со своим будущим мужем Максом Гиллелем, коммунистом из Ист-Энда, сыном владельца кошерной молочной фермы, и вскоре они поженились. Их совместная жизнь была прервана войной: Макс служил в 8-й армии, сражаясь в пустыне против армии Роммеля, а затем принял участие в высадке десанта. Он был в подразделении, которое первым достигло и освободило концлагерь Бухенвальд.

После войны Гиллели поселились в Дартмут-парке и продолжали заниматься политикой. Филлис работала помощницей своего мужа, который был оптиком, участвовала в группах чтения в библиотеке Кентиш-Таун и работала волонтёром в начальной школе Флит в Госпел-Оук. Она посвятила более двух десятилетий обучению чтению сотен детей и в 2004 году была за это удостоена награды Exceptional People In Camden.

Имя Филлис - греческого происхождения, значение - "зелёная ветвь". Фамилия Гиллель - по имени законоучителя Гиллеля.