Гельмут Герцфельд учился в Баварской королевской школе прикладного искусства в Мюнхене (1907-11) и в Школе художественного ремесла в Шарлоттенбурге, Берлин (1912-14). В 1915 г. он англизировал свои имя и фамилию, протестуя против шовинистической антибританской пропаганды, захлестнувшей Германию после начала Первой мировой войны. Хартфилд первоначально принадлежал к группе "политических дадаистов", лозунгом которых были слова "Используйте фотографию как оружие". В 1920-30-х годах он создал методом фотомонтажа множество антифашистских и антиимпериалистических плакатов. Хартфилд также иллюстрировал книги, работал в кино как декоратор, печатал свои работы в журналах. Особенно известны его фотомонтажи для берлинского социалистического издания "Иллюстрированная рабочая газета". Большинство его работ отличались антифашистской и антимилитарстской направленностью. В 1930-31 гг. он жил в СССР, в 1933-38 гг. - в Праге, а затем в Лондоне. С 1950 года жил в Восточной Германии, был лауреатом Национальной премии ГДР (1957).

Имя Гельмут происходит от германского корня helm - "шлем". Фамилия Герцфельд произошла от немецких слов Herz - "сердце" и Feld - "поле".