Ричард Десмонд вырос в Лондоне, в еврейской семье. Он бросил школу в 14 лет, его первым местом работы стал отдел объявлений небольшой газеты "Thomson Newspapers", затем он переходил из одной газеты в другую. Ричард также увлекался музыкой, по ночам играл на ударных, позже приобрёл магазин грамзаписи. В 1974 г. Десмонд начинает издавать ежемесячник для музыкантов "International Musician and Recording World", а в 1983 г. -  британскую версию эротического журнала "Penthouse".

 Десмонд основал и многие годы возглавлял компанию "Northern & Shell", выпускавшую более чем 40 различных газет и журналов, в том числе "Express Newspapers", "Daily Express", "Sunday Express", "Daily Star Sunday", "Daily Star", а также журнала "OK", посвящённого мировым знаменитостям. Он также является владельцем самых крупных эротических телеканалов в Великобритании. В 1993 г. Десмонд пожертвовал Лейбористской партии 100 тысяч фунтов. Некоторые члены партии призывали не принимать такую огромную сумму от издателя эротических журналов.

Ричард Десмонд также известен как филантроп, в 2006 г. он возглавил благотворительный фонд "Норвуд", который предназначен для помощи детям из бедных и неблагополучных семей. Он помогает также еврейским учреждениям. Его состояние оценивалось в 2013 г. в 2 млрд. долларов, он входил в первую сотню богатейших людей Великобритании.
 

Ричард - имя германского происхождения, состоящее из элементов ric - "власть" и hard - "смелый". Имя Клайв происходит от слова cliff, означающего "утёс" на старо-английском. Фамилия Десмонд - ирландская, топонимического происхождения.