Родители Джоэла, иммигранты из Российской империи, поженились в Майл-Энде, Лондон, в 1905 году, и их первые трое детей Любе, Этти и Джоэл родились в Лондоне. Затем семья покинула Лондон и переехала в Йоханнесбург, Южная Африка, где у Гарри и Лии родилось ещё четверо детей. Джоэл женился на Гертруде Гэннон в Ливерпуле в 1936 году, их сын Леонард родился в 1938 году. Джоэл был коком на грузовом судне "Рио-Браво", которое стояло на якоре в двух милях к северу от пирса Остенде в Бельгии. Судно было торпедировано немецким торпедным катером, в результате чего погибло 14 членов её экипажа.

Имя Джоэл - английская форма библейского имени Yo'el со значением "Яхве бог". Еврейская фамилия Блок произошла либо от аббревиатуры "Бен Лейб Коэн", либо от польского слова Włoch - "итальянец" (первоначально просто "чужак").